No pocas veces las novelas de Jim Thompson fueron calificadas de brutales y él mismo señalado como un escritor sin piedad ni escrúpulos. Esos calificativos recaen con frecuencia sobre quien refleja la verdad de los hechos y Thompson lo hacía evitando el fácil recurso de la denuncia. Era un artista, aunque el mundo académico tardó años en admitir una evidencia sustentada en la obra. Su vida fue irregular y libérrima. En la década de los años veinte trabó amistad con el cantautor Woody Guthrie y en su vagabundeo conoció a un sheriff adjunto que se convertirá, junto con su padre, en el modelo para los sheriff —generalmente detestables y corruptos— de sus futuras ficciones. En 1929 comenzó a escribir relatos de crímenes para revistas, pero su primera novela, Now and on Earth, no apareció hasta 1942. Diez años después dará vida a su primera obra maestra, The Killer Inside Me, que llamó la atención de Stanley Kubrick, quien lo contrató como guionista para dos de sus filmes, The Killing, un clásico del cine negro, y Paths of Glory, alegato antibelicista sobre unos hechos de la Primera Guerra Mundial. En 1936 Jim Thompson se afilió al Partido Comunista de Estados Unidos, pero no llegó a militar en él. El Comité de Actividades Antiestadounidenses del senador McCarthy lo llamó a declarar, pero no encontró nada en su contra, y como su obra no era tomada en serio, evitó ser víctima de «la caza de brujas». Desde su redescubrimiento en Francia en los años sesenta, está considerado como uno de los tres grandes autores de novela negra junto a Dashiell Hammett y Raymond Chandler.
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